隨著交通建設推進，區域文化差異逐漸模糊，位於南北過渡位置的臺中，「中部」何在？成為本展的重要提問。大肚臺地的地理阻隔與鐵路發展，形塑出中部山海之間獨特的地方風土與城市發展軌跡。在此脈絡下，策展人沈裕昌以縱貫鐵路所環繞的山海間區域重新界定中部，提出「物際外交」的概念，強調城市的形成不單由人類主導，而是土地、河川、作物、技術、建築與人群彼此影響、協調且共存的結果。
策展人沈裕昌長期關注城市與空間文化、媒介研究與當代藝術實踐。本展立基於中美館開館前即啟動的中部美術史研究，將學術基礎轉化為觀眾易於理解的展覽內容。策展人沈裕昌從當代美學的視角切入，以「風土」與「城市」兩大面向出發，重新詮釋中部藝術發展，納入當代創作，建立一場跨越時空、跨領域的藝術對話。
四個子題，還原城市形成的多重面向
展覽內帶領觀眾回顧中部在自然環境、交通、產業與生活交織下所形塑的文化樣貌。策展人提出十二個「中部美術意象」，進一步發展為四個子題。「臺地．驛站．贊助」看見鐵道交通與在地支持如何匯聚藝術能量；「海口．港埠．論戰」回顧中部港灣與重大建設的發展，以及其所帶動的戰後藝術思潮交會；「河川．街道．膠彩」從城市河川與街道景觀出發，看見藝術家如何描繪日常城市面貌；「青果．市場．工藝」關注農產流通與市場形成，如何帶動在地工藝興起與呈現獨有樣貌，進而勾勒出中部美術發展的多重面向。
睽違八十餘載重現，前輩藝術家作品匯聚一堂
「大肚之盟：山海間的物際外交」集結不同世代藝術家 70 件作品，呈現中部美術從歷史脈絡轉向當代視野的動能。其中，作為展覽總論的亮點作品國島水馬〈臺灣漫畫年史〉，是1940年展出後，睽違八十餘載於美術館公開展出。國島水馬作為奠定台灣報紙諷刺漫畫基礎的重要人物，以單幅諷刺漫畫形式描繪1895年至1938年間日治時期的臺灣重要歷史，大眾可以透過幽默的圖像與精練文字，建立清晰的時空框架。
展覽匯聚了多位前輩藝術家的代表作品，包括林之助〈台中公園〉、〈柳川陋屋〉及〈彩塘〉、陳銀輝〈霧峰古厝〉、謝里法〈海岸〉、倪再沁〈大雪山〉、簡嘉助〈臺中火車站〉、余如季〈快門時機〉及林權助〈背子婦人〉等，勾勒中部藝術發展的重要面貌。
其中李石樵〈黃火定妻李寶肖像〉更為首度公開亮相。黃火定委託李石樵為夫人李寶繪製肖像，反映藝術家早年與臺中地方仕紳網絡的連結，此件作品亦是理解近代臺中城市發展與地方文化的重要見證。
展覽也特別精選館藏作品，展現深厚的人文與地景關懷，如劉國東〈山頂〉以明亮色調描繪山巒層疊的遼闊景致，陳夏雨〈勞動者〉則以內斂雕塑來刻劃戰後社會勞動者的精神樣貌。
